2억3천만 광년 떨어진 곳에서 합체 중인 ‘NGC 6052’ 은하 [과학it슈]

[시선뉴스 이호] 지난 1784년 천문학자 윌리엄 허셜이 처음 발견했던 은하 ‘NGC 6052’의 고선명 사진이 공개됐다. 당시에는 일반 은하와 다른 모습을 하고 있어 단일 불규칙 은하로 분류됐었지만 이후 두 개의 은하가 충돌 중인 사실이 밝혀진 은하이다. 

이 은하는 지구에서 약 2억3천만 광년 떨어진 헤르쿨레스자리에 위치해 있으며 ‘NGC 6052 A, B’로 명칭이 부여되어 있으나 수백만년에 이르는 오랜 시간에 걸쳐 병합이 진행되어 현재는 두 은하 간에 경계가 불분명한 상태다. 

허블 광시야 카메라 3로 촬영한 NGC 6052 (ESA/Hubble & NASA, A. Adamo et al. 제공)

이번 사진은 허블 우주망원경의 네 번째 정비 임무 때 교체된 '광시야 카메라3'로 촬영됐다.

이 은하는 아주 오래전 서로의 중력에 이끌려 충돌의 수순을 밟았지만 두 은하 안에 있던 별들은 새로운 중력에 적응하여 새로운 궤도를 따르고 있는 것으로 알려졌다. 또한 별들이 서로 간의 거리에 비해 크기가 매우 작아 충돌이 거의 없어 종국적으로는 완전히 합병하여 안정된 단일 은하가 될 것으로 예측되고 있다. 

NGC 6052 외에 우리 은하도 이웃한 대마젤란은하(LMC)의 돌진으로 인해 20억년 내에 충돌이 예상되고 있다. 또한 LMC보다 더 큰 안드로메다은하와는 약 45억년 뒤에 충돌할 것으로 예상되고 있다.

NGC 6052의 충돌 사진은 지난 2015년 12월에도 허블망원경의 '광시야 행성 카메라 2(WFPC2)'로 찍은 사진이 공개된 바 있지만 이번 사진처럼 선명하지는 않았다.